Первые письменные известия об Астрахани относятся к XIII в., когда среди татарских поселений упоминается д. Аштархан.
В 1230 г. территория прикаспийских степей вошла в состав улуса, предназначенного старшему сыну Чингисхана - Джучи, но завоевание этих земель осуществил внук Чингисхана - Батухан (Батый). В 1242-1243 гг. он остановился в Нижней Волге, основав здесь Орду, позже получившую название Золотой Орды. Центром этого государства стал Астраханский край. На территории современного села Селитренное в Астраханской области остались следы столицы Золотоордынского государства - города Сарай-Бату, расположенного на берегу реки Ахтубы. 
В 12 километрах выше современной Астрахани в конце XIII в. на правом берегу Волги на высоком бугре возник один из крупнейших городов Золотоордынского государства, названный путешественниками Ас-тархан. Название Ас-тархан город получил по всей вероятности от того, что в этих краях жили асы - потомки сарматских племен, получившие от Бату-хана грамоту - тархан. В те времена город считался крупнейшим международным центром торговли. 
Зимой 1395 г. В войне с Золотой Ордой Амир Темур разграбил и сжег город. 
В конце XIV века после нашествия Амира Темура орда потеряла утратила прежнюю и силу. Она распалась на несколько ханств, одним из которых стало Астраханское ханство, которое выделилось из состава Золотой Орды в 1459 году. 
Астраханское ханство было типичным феодальным государством. Население занималось кочевым скотоводством. Центром ханства стала средневековая Астрахань. Венецианские, хорезмские, бухарские, казанские, крымские, русские купцы осуществляли торговлю в Астрахани или провозили свои товары через этот город в другие страны. В Москву везли хлопчатобумажные, шерстяные и шелковые ткани, сахар, мыло, ожерелья и другие товары.
В первой половине XVI в. Астрахань начинает привлекать внимание Турции, Крымского ханства, Ногайской Орды и является своеобразным "яблоком раздора" между ними. Астрахань привлекает их в силу своего удачного географического положения и в связи с этим они стремились утвердиться в низовьях Волги в военно-стратегических и торговых целях. Однако Московское государство также было заинтересовано в укреплении своих юго-восточных границ, имея военное и торгово-экономическое преимущество перед своими соперниками. 
В то время Астрахань не обладала достаточной политической и военной силой. Обычным разрешением спора являлись военные набеги на Астрахань, то есть ее разорение становилось обычным делом.
На время внимание Москвы было направлено на "казанское дело". После завоевания Казанского ханства в 1552 году судьба Астраханского ханства была предрешена, путь в низовья Волги и на Каспий был открыт. Опасаясь устремлений Москвы Крым и Турция объединяются, активизировав свои действия в Астрахани. Предпринимаются попытки создания мощной антимосковской коалиции. 
В 1553-1554 году Иван Грозный ведёт переговоры с союзниками о захвате Астрахани.
План завоевания Астрахани предусматривал движение по Волге на стругах тридцатитысячного войска " под командованием воеводы и князя Юрия Ивановича Пронского-Шемякина. Но войск противника в городе не оказалось.
Русские войска подошли к городу 2 июля 1554 года и не встретитив сопротивления,заняли Астрахань. Ямгурчей бежал. На астраханский престол был посажен Дербыш-Али, который торжественно присягнул на верность Москве. В случае его смерти вопрос о престолонаследии решал царь. Русские получили право лова рыбы по всей Волге от Казани до моря вместе с астраханскими ловцами. Астраханское ханство становилось полностью зависимым от государства Российского.
Впоследствии ввиду измены Дербыш-Али русским войскам повторно пришлось выдвигаться к городу. В начале августа 1556 года Астрахань, как и в 1554 году, сдалась без боя.
Таким образом Астрахань окончательно была присоединена к Русскому государству. Астраханское ханство прекратило свое существование. Со времени присоединения Астрахани к Российскому государству для нее началась новая эпоха в истории, т.к. Астрахань становится важным торговым и пограничным пунктом России. 
Важной задачей в конце XVI в. являлось удержание Астрахани под своей властью, так как ни Крым, ни Турция, ни ногайские, ни астраханские князья не оставляли надежды захватить город. С этой целью начался поиск места, для строительства укрепленной крепости, способной сдержать натиск неприятеля. Такое место было найдено на острове Шабан-бугре, русские назвали его Заячьим.
1558 год считается годом рождения нового российского города Астрахани. Для отражения набегов крымцев, ногайцев в крепости постоянно находился постоянный гарнизон.
Но это не остановило противников Русского государства. В Крыму и Турции не только помышляли о захвате города, но и активно готовились к астраханскому походу.
Поход начался в 1569 году . Многотысячная турецкая армия, насчитывающая несколько тысяч человек, двигалась по реке к Астрахани. В сентябре 1569 года крымско-турецкое войско достигло старой Астрахани, где был разбит лагерь. Жители Астрахани готовились к отпору врагу. Русское войско уже двигалось на помощь обороняющимся. 26 сентября турецкий предводитель Касим приказал своим войскам отступать. Отступление турецкого войска превратилось в бегство. В 1570 году султан Селим отказался от претензий на Астрахань. Крымский же хан не желал мириться с поражением. В 1580 году крымско-ногайские орды безуспешно пытались овладеть Астраханью.
В связи с постоянными набегами, в 80-е годы XVI в. строится каменный Астраханский кремль, построенный на месте деревянных сооружений. 
Уже с конца XVI в. Астрахань начинает поддерживать тесные контакты со своими ближайшими соседями по Каспийскому морю - Восточными государствами. Особенно заметное развитие эти отношения получили в середине XVI в., когда, в частности Астраханское ханство было присоединено к России. В результате расширения территории Русского государства за счет этого присоединения, Россия и Средняя Азия стали непосредственными соседями, что значительно способствовало дальнейшему развитию их взаимоотношений.
С этого времени в Астрахани активно развивается торговля. Купцы открывали лавки, постоялые дворы. Хивинские купцы через Астрахань принимали участие в знаменитой Нижегородской ярмарке.
XVII в. в истории Астраханского края явился веком интенсивного его заселения. Так случилось, что долгие годы после присоединения Астраханского ханства к России Астарахань была единственным населенным пунктом от Казани до Каспия. И только в конце 20-х годов XVII века в Астраханском крае появляются первые городки-крепости. В 1627 г. строится небольшая крепость Черный Яр, расположенный в 250 верстах севернее Астрахани, в 1665-1667 гг. для защиты Астрахани и охраны рыбных промыслов с востока строится крепость Красный Яр. За весь XVII в. было основано четыре постоянных поселения за счет государственной казны. Это: Иванчуг, Увары, Чаган, Камызяк. 
С XVII в. в Астрахани появляются гостиные дворы персов, армян, индийцев, учреждаются торговые компании. Первыми поселились в Астрахани армяне, игравшие ведущую роль в астраханской торговле вплоть до 30-х годов XIX в. Наряду с торговлей армянские купцы содержали шелковые и бумажные мастерские, некоторые занимались скотоводством. К XVIII в. они имели в Астрахани свои дома, церкви, гостиные дворы, открыли компанию для торговли с Персией.
Активно развивается сельское хозяйство, начинается посев риса, в 1613 г. в Астрахани появляются виноградники, первые в России. Из винограда получили изюм, вино, сок. По распоряжению Петра I в Астрахани были заложены новые сады, где к этому времени уже выращивали яблоки, айву, землянику, виноград.
Позже, в конце XVII в. к югу от Белого города, возникает третье городское укрепление - Земляной город, окруженный мощным земляным валом. Город превратился в неприступную крепость. Попытки калмыцкого хана Хоурлюка с помощью многотысячного войска овладеть Астраханью в конце XVII в. окончились неудачей. Астраханская крепость, наряду с Московской и Смоленской относилась к сильнейшим крепостям средневековой Руси. 
С 1699 г. началось строительство величественного церковного сооружения - Успенского собора, построенного за счет подаяний астраханских жителей всяких чинов и приезжающих купцов, во главе с мастером крестьянином Дорофеем Мякишевым. Голландский купей И.Стрюйс, посетивший Астрахань в XII в. относил ее к "значительнейшим городам в Московии". 
Самыми массовыми промыслами в Астрахани в XVII в. являлись соляной и рыбный. Но наиболее доходным был рыбный промысел. К концу XVII в. Астрахань становится главным транзитным пунктом на юге России в торговле со странами Востока.
Начало XVIII века ознаменовалось для Астрахани, преобразованиями Петра I. Учитывая возросшую торговую и политическую роль Астрахани, связывая с ней широкие военные планы по укреплению южных рубежей России, Петр I подписал 22 ноября 1717 года Указ об образовании самостоятельной Астраханской губернии. По поручению Петра губернатору Артемию Петровичу Волынскому предстояло строить крепости, магазейны и амбары. На него возлагались сооружение военно-морского порта, Адмиралтейства, создание Каспийской флотилии. Царь готовился к Персидскому походу.
В 1-й четв. XVIII в. в Астрахани были созданы сильный военный флот, адмиралтейство, верфи, порт. В 1860-х в связи с развитием нефтепромыслов в Баку астраханский порт становится одним из крупнейших в стране.
Присоединение северо-западных провинций Персии - Гиляна, Мазандарана, Астрабада дало мощный толчок развитию торговли и экономическому развитию края в целом. В 40-е годы XVIII века в Астрахани выросла численность мелких производителей, значительно увеличилось поступление астраханских товаров на внутренний рынок страны. Началось благоустройство дорог. Развивался основной путь, связывающий Астрахань со столицей, - Московский тракт.
Во второй половине XVIII века астраханские земли активно заселялись татарами, мордвой, чувашами - переселенцами с Царицынско-Ставро-польского края.
На рубеже XVIII - XIX веков Астрахань оказалась официальным центром огромной территории Кавказского наместничества, куда Астраханская губерния вошла под названием области.
Развитие судового промысла вызвало в середине века появление судостроительных и судоремонтных предприятии. В 1857 году в Астраханском порту был построен механический завод. Во второй половине XIX века Астрахань играла важную роль в перевозке нефти и нефтепродуктов.
Астраханская губерния по состоянию на 1914 г состояла из 5 уездов: Астраханский, Красноярский, Енотаевский, Черноярский и Царевский.
В XIX веке Астрахань, как хозяйственный и административный центр губернии, интенсивно застраивалась. Здесь появились административные, общественные здания, купеческие усадьбы.

Астрахань в годы Великой Отечественной войны

Находясь на стыке водных и железнодорожных путей, являясь воротами на Кавказ и в Среднюю Азию, Астрахань в период войны имела большое стратегическое значение. По объему перевозок Астраханский порт не уступал крупнейшим портам Советского Союза. Здесь проходила перегрузка хлеба, хлопка, перекачка нефти и других важных грузов с морских судов, идущих с Каспия, на речные, направляющиеся вверх по Волге вглубь страны.
Только с 1 октября 1941 года по декабрь 1942 г. в Астраханском округе прошли военную подготовку свыше 13,5 тыс. человек. Из числа бойцов всеобуча были сформированы три дивизии и отдельные полки, которые направлялись на различные участки фронтов.
Значительная часть промышленных предприятий была переключена на выпуск оборонной продукции. Судоверфь имени С.М. Кирова строила аэросани, тральщики; судоремонтные заводы выпускали авиабомбы, мины, снаряды, гранаты. Коллектив нынешнего Морского судостроительного завода выпускал подводные лодки, бронекатера, снаряды большого калибра. Медицинский институт готовил горючую бутылочную смесь и т.д.
В Астраханском крае, богатом овощами и рыбой, проблема питания хотя и не являлась простой, но все-таки была менее острой, чем во многих других регионах страны.
В целях обеспечения безопасности судоходства на участке рейда Астрахани в августе 1942 г. была создана военизированная флотилия.
Несмотря на трудности военного времени, астраханцы наращивали темпы производства, не только выполняли, но чаще всего перевыполняли производственные задания. Примеров тому множество, они являются характерными для большинства предприятий области.
В годы войны резко возросла потребность в горюче-смазочных материалах. Возрастающее количество перевозок различных грузов на нужды войны и необходимость обеспечения топливом морских и речных судов поставили на повестку дня восстановление и строительство в Астрахани нефтебаз и сооружение установок по обезвоживанию мазута для выработки дизельного топлива.
Начавшееся большое строительство и реконструкция действующих промышленных предприятий потребовали резкого увеличения количества кирпича, черепицы, блоков из ракушечника, извести и других строительных материалов. Объем валовой продукции промышленности в Астраханской области в 1944 г. был выполнен на 107,5% или на 16 миллионов рублей больше, чем в 1943 г.
Как субъект Российской Федерации, область образована 27 декабря 1943 года указом Президиума Верховного Совета СССР.

Астрахань в послевоенные годы

В советские годы область утратила статус пограничной и, как следствие своё стратегическое значение. Регион развивался преимущественно как сельскохозяйственный центр, активно развилась рыбная промышленность